首都博物馆于1953年开始筹备，1981年正式对外开放，原馆址在全国重点文物保护单位——北京孔庙。作为北京市“十五”期间重点文化建设工程，首都博物馆新馆建设项目的立项申请，于1999年得到北京市委、市政府批准，2001年经国家发改委报国务院批准实施，2001年12月正式奠基兴建。
        首都博物馆新馆于2005年12月开始试运行，2006年5月18日正式开馆。首都博物馆以其宏大的建筑、丰富的展览、先进的技术、完善的功能，成为一座与北京“历史文化名城”、“文化中心” 和“国际化大都市”地位相称的大型现代化博物馆，并跻身于“国内一流，国际先进”的博物馆行列。

        经典的建筑

        首都博物馆的建筑设计理念是“以人为本，以文物为本，为社会服务”，强调“过去与未来、历史与现代、艺术与自然的和谐统一”。
        首博建筑本身是一座融古典美和现代美于一体的建筑艺术品，既具有浓郁的民族特色，又呈现鲜明的现代感。巨大的屋盖继承了中国传统建筑深远挑檐；通长的石质幕墙象征着中国古代城墙；广场起坡传承古代高台建筑风格；在大厅北门外地面上镶嵌清代丹陛，大厅内有明代牌楼，体现出中国传统建筑平面中心轴线特点；椭圆形的青铜展馆斜出墙面寓意古代文物破土而出。
        青铜、木材与砖石的大量运用更显一种历史的久远。北广场和大堂地面所用石材，产于自古以来为营造北京城供应石材的房山地区；方形展厅的外装饰，采用北京最常见的榆木；椭圆形展厅的外装饰，采用青铜材料，并饰以北京出土的西周时期青铜器的纹样。
        钢结构棚顶、玻璃幕墙等表现出北京有力的时代步伐，高大空间和通透的视觉效果顺应了当代建筑的国际流行趋势。
        新馆建筑内部分为三栋独立的建筑，即：矩形展馆，椭圆形专题展馆，条形的办公科研楼。三者之间的空间则为中央大厅和室内竹林庭院。自然光的利用、古朴的中式牌楼、下沉式的翠竹庭院、潺潺的流水，为观众营造了一个兼具人文、自然情调的环境。
        博物馆建筑一经落成，即得到国内外各界人士一致赞誉。